Τα ωδικά πτηνά μπορούν να εκπαιδευτούν, προκειμένου να κατανοούν μη γλωσσικές πτυχές της ανθρώπινης ομιλίας, όπως ο τόνος, ο όγκος και η διάρκεια των συλλαβών.

Αυτό τουλάχιστον ισχυρίζεται μία έρευνα, η οποία έδειξε ότι οι σπίνοι ζέμπρα είναι πιο ευαίσθητοι σε αυτές τις προσωδιακές τροποποιήσεις της γλώσσας από τους ανθρώπους.

Σύμφωνα με τα ευρήματα ερευνητών από τις Κάτω Χώρες, τα προσωδιακά χαρακτηριστικά των φωνητικών ήχων μπορεί να είναι προγενέστερα της εξέλιξης των δομημένων γλωσσών.

Για τις ανάγκες της έρευνας, οι ειδικοί εκπαίδευσαν τα πτηνά να ανταποκρίνονται σε μοτίβα συλλαβών ανθρώπινου λόγου, τα οποία έπαιζαν σε μεγάφωνα επάνω από τα κλουβιά τους.

Ανάλογα με τον ήχο, τα πουλιά έπρεπε να ακουμπήσουν με το ράμφος τους ένα συγκεκριμένο κλειδί, ή να μην κάνουν τίποτα.

Η σωστή απόκριση ανταμείβονταν με πρόσβαση σε τροφή, ενώ οι λανθασμένες ενέργειες οδηγούσαν σε 15 δευτερόλεπτα σκοταδιού.

Χρησιμοποιήθηκαν δύο διαφορετικές συχνότητες τεσσάρων συλλαβών με φυσική ομιλία, τις οποίες εκφώνησαν ένας άντρας και μια γυναίκα.

Τα προσωδιακά μοτίβα, που αποτελούν χαρακτηριστικό της ανθρώπινης ομιλίας, προστέθηκαν αλλάζοντας τον τόνο, τον όγκο ή τη διάρκεια, για να τονιστεί ανάλογα η πρώτη ή την τελευταία συλλαβή σε κάθε ομάδα.

Όπως αναφέρει δημοσίευμα της βρετανικής εφημερίδας Daily Mail, οι σπίνοι όχι μόνο αναγνώρισαν τις αλλαγές στα μοτίβα, αλλά εφάρμοσαν τις γνώσεις τους και σε άλλες ακολουθίες, που αποτελούνταν από νέες συλλαβές.

Τα αποτελέσματα της έρευνας, της οποίας ηγήθηκε η Michelle Spierings από το πανεπιστήμιο Leiden, δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the Royal Society B.