Η αρχαία αυτή οδός συνέδεε τις ακτές της Αδριατικής με τις ακτές του Βορείου Αιγαίου και της Μαύρης Θάλασσας.. Κατά μήκος του δρόμου υπήρχαν φυλάκια και πολλοί σταθμοί κατάλληλοι για ανάπαυση, διανυκτέρευση και κυρίως για ανεφοδιασμό σε τρόφιμα και νερό.  Αρχικά οι Ρωμαίοι την κατασκεύασαν για στρατιωτικούς σκοπούς, (επέτρεπε τη γρήγορη προέλαση των ρωμαϊκών λεγεώνων προς τη Μακεδονία θράκη). 

Γρήγορα γενικεύτηκε η χρήση της και έγινε η σημαντικότερη οδική αρτηρία που συνέδεε την Αδριατική με τον Εύξεινο Πόντο. Το όνομά της, το οφείλει, στον Γναίο Εγνάτιο, τον  ρωμαίο ανθύπατο ο οποίος είχε αναλάβει την επίβλεψη της κατασκευής της.