Δημιουργία πλαστικού από φυτά

 Μια καινοτομική μέθοδο να μετατρέπουν φυτική ύλη σε πρώτη ύλη για κοινά πλαστικά, ανακάλυψαν Ολλανδοί επιστήμονες, με τη χρήση μιας νέας τεχνικής νανοτεχνολογίας που προσφέρει μια εναλλακτική λύση στη συμβατική παραγωγή πλαστικών από παράγωγα πετρελαίου.

Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Επιστήμης Νανοϋλικών του πανεπιστημίου της Ουτρέχτης και της ολλανδικής θυγατρικής της πολυεθνικής χημικής εταιρίας Dow Chemical, με επικεφαλής τον Κριν Ντε Γιονγκ, που δημοσίευσαν τη σχετική μελέτη στο περιοδικό "Science", σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερ, παρήγαγαν αιθυλένιο και προπυλένιο, πρώτες ύλες υλικών των πλαστικών που υπάρχουν σε πολλά προϊόντα, όπως δίσκους CD, σακούλες του σούπερ- μάρκετς κ.α. Οι ουσίες ολεφίνες (στις οποίες ανήκουν το αιθυλένιο και το προπυλένιο) χρησιμοποιούνται επίσης σε καλλυντικά και φάρμακα.

Οι επιστήμονες ανέπτυξαν ένα νέο τύπο καταλύτη σιδήρου από νανοσωματίδια, με τη βοήθεια του οποίου μετατρέπουν το λεγόμενο «αέριο σύνθεσης» (μίγμα υδρογόνου και μονοξειδίου του άνθρακα) σε αιθυλένιο και προπυλένιο, χωρίς μάλιστα να παράγεται ως υποπροϊόν μεγάλη ποσότητα ανεπιθύμητου μεθανίου. Δημιούργησαν, έτσι, χημικά παρόμοια με αυτά της πετροχημικής βιομηχανίας. Αυτό όμως σημαίνει πως αυτά τα νέα βιοπλαστικά δεν είναι βιοδιασπώμενα, παρόλο που παράγονται από φυτική ύλη.

Υπάρχουν ήδη ορισμένα βιοπλαστικά που προέρχονται από φυτά, όπως το καλαμπόκι και τα σακχαροκάλαμα, όμως έχουν περιορισμένη χρήση, καθώς δεν αποτελούν ακριβή υποκατάστατα των πλαστικών που προέρχονται από το πετρέλαιο.

Οι Ολλανδοί ερευνητές πιστεύουν ότι η νέα τεχνική μπορεί να αξιοποιήσει βιομάζα από δέντρα και χορτάρι ταχείας ανάπτυξης, αντί για παραδοσιακές γεωργικές καλλιέργειες που προορίζονται για κατανάλωση τροφής. Πάντως τα πλαστικά από τέτοια φυτική βιομάζα δεν αποκλείεται να δεχτούν ανάλογες επικρίσεις με την παραγωγή βιοκαυσίμων, με το σκεπτικό ότι ανταγωνίζονται την παραγωγή τροφίμων από τη γη.

Η σταδιακή εξάντληση των ορυκτών καυσίμων και η αύξηση της εκπομπής αερίων του θερμοκηπίου από την καύση πετρελαίου αποτελούν πάντως ευνοϊκές συνθήκες για τη μελλοντική υιοθέτηση τέτοιων βιοπλαστικών. Η νέα ολλανδική μέθοδος βρίσκεται όμως ακόμα σε αρχικό στάδιο και θα χρειαστεί περαιτέρω δοκιμή και βελτίωση, συνεπώς δεν θα βγει σύντομα στην αγορά.

Οι Ολλανδοί ερευνητές, ήδη σχεδιάζουν να συνεργασθούν με τη Johnson Matthey, τη μεγαλύτερη εταιρία καταλυτικών μετατροπέων για οχήματα.