Η ομάδα από το Imperial College του Λονδίνου , το Πανεπιστήμιο του Kent και το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore διαπίστωσαν ότι όταν παγωμένοι κομήτες συγκρούονται στην επιφάνεια ενός πλανήτη, παράγονται αμινοξέα στο έδαφός του. Αυτά τα βασικά δομικά στοιχεία παράγονται επίσης στην περίπτωση που ένας βραχώδης μετεωρίτης συντρίβεται σε έναν πλανήτη με παγωμένη επιφάνεια.

Η ανακάλυψη αυτή, απαντάει σε ένα βαθμό στο πώς δημιουργήθηκε η ζωή στη Γη , όταν πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, ο πλανήτης κυριολεκτικά βομβαρδιζόταν από κομήτες και μετεωρίτες .

Ο Δρ Ζιτα Μαρτινς από το Τμήμα της Γης Επιστήμης και Τεχνολογίας στο Imperial College του Λονδίνου , λέει:

«Η μελέτη μας δείχνει ότι τα βασικά δομικά στοιχεία της ζωής μπορούν να δημιουργηθούν οπουδήποτε στο Ηλιακό μας σύστημα και ίσως πέρα από αυτό. Ωστόσο αυτά τα δομικά στοιχεία χρειάζονται τις κατάλληλες συνθήκες ώστε να αναπτυχθεί η ζωή. Η μελέτη αυτή προσθέτει ένα ακόμη κομμάτι στο παζλ του πώς δημιουργήθηκε η ζωή στον πλανήτη μας.»

Ο Δρ Μαρκ Πράις από το Πανεπιστήμιο Κεντ , προσθέτει :

«Αυτή η διαδικασία παρουσιάζει ένα πολύ απλό μηχανισμό με τον οποίο μπορούμε να πάμε από ένα μείγμα απλών μορίων , όπως το νερό και το παγωμένο διοξείδιο του άνθρακα, σε ένα πιο περίπλοκο μόριο, όπως όπως ένα αμινοξύ. Αυτό είναι το πρώτο βήμα προς τη δημιουργία ζωής. το επόμενο βήμα είναι το αμινοξύ να προχωρήσει σε ακόμη πιο πολύπλοκα μόρια όπως οι πρωτεΐνες.»

Η αφθονία του πάγου στην επιφάνεια του Εγκέλαδου και της Ευρώπης, τα φεγγάρια που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο και τον Δία , αντίστοιχα , θα μπορούσαν να παρέχουν ένα ιδανικό περιβάλλον για την παραγωγή αμινοξέων, όταν οι μετεωρίτες συντρίβονται στην επιφάνεια τους, λένε οι ερευνητές . Το έργο τους υπογραμμίζει περαιτέρω τη σημασία των μελλοντικών διαστημικών αποστολών αυτών που θα ψάξουν για ίχνη ζωής στα φεγγάρια των δύο γιγάντων.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι όταν ένας κομήτης συγκρούεται στην επιφάνεια του πλανήτη, δημιουργεί ένα κρουστικό κύμα που παράγει τα μόρια που απαρτίζουν τα αμινοξέα. Η επίδραση του κρουστικού κύματος παράγει επίσης θερμότητα, η οποία στη συνέχεια μετατρέπει αυτά τα μόρια σε αμινοξέα.

Η ομάδα έκανε την ανακάλυψή αυτή, αναπαράγοντας την επίδραση ενός κομήτη με την εκτόξευση βλημάτων μέσα από ένα μεγάλο όπλο υψηλής ταχύτητας. Αυτό το όπλο , που βρίσκεται στο Πανεπιστήμιο του Κεντ, χρησιμοποιεί συμπιεσμένο αέριο για να ωθήσει βλήματα σε ταχύτητες των 7,15 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο σε στόχους πάγου που έχουν παρόμοια σύνθεση με τους κομήτες. Από τη σύγκρουση αυτή προέκυπταν αμινοξέα όπως γλυκίνη και D- και L- αλανίνη.