Αμερικανοί ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα νέο μεταλλικό υλικό, που αποτελείται κατά 99,99% από αέρα, κερδίζοντας τον τίτλο του ελαφρύτερου υλικού στον κόσμο.
Το υλικό αυτό έχει πυκνότητα 0,9 χιλιοστά του γραμμαρίου ανά κυβικό εκατοστό, είναι δηλαδή περίπου εκατό φορές πιο ελαφρύ από το αφρώδες πολυστυρένιο (Styrofoam), και αναπτύχθηκε για λογαριασμό της περίφημης υπηρεσίας DARPA του Πενταγώνου των ΗΠΑ, που χρηματοδοτεί διάφορα ερευνητικά έργα στην αιχμή της επιστήμης (μεταξύ άλλων, από αυτήν ξεκίνησε η δημιουργία του παγκόσμιου Διαδικτύου).
Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Ιρβάϊν και των ΕργαστηρίωνHRL, με επικεφαλής τον Δρ. Τόμπολας Σέντερ, που δημοσίευσαν τη σχετική μελέτη στο περιοδικό "Science", πέτυχαν να φθάσουν σε τόσο χαμηλή πυκνότητα, χρησιμοποιώντας μία μοναδική αρχιτεκτονική "μικρο-πλέγματος".
Συγκεκριμένα, κατασκεύασαν ένα πλέγμα διασυνδεμένων κοίλων νανοσωλήνων, οι οποίοι έχουν τοιχώματα πάχους 1.000 φορές πιο λεπτά από μία ανθρώπινη τρίχα.
Η πρωτοποριακή δομή του υλικού, του προσδίδει μοναδική μηχανική συμπεριφορά, καθώς, μεταξύ άλλων, "ανακάμπτει" πλήρως στην αρχική κατάστασή του μετά από μεγάλη συμπίεση (άνω του 50%) και υπερβολικά μεγάλη απορρόφηση ενέργειας.
"Τα υλικά στην πραγματικότητα γίνονται πιο ισχυρά, όσο οι διαστάσεις τους συρρικνώνονται στη νανοκλίμακα", δήλωσε ο μηχανικός, Λορέντσο Βάλντεβιτ.
Το "αέρινο" υλικό μπορεί μελλοντικά να αξιοποιηθεί σε ηλεκτρόδια μπαταριών, συσκευές απορρόφησης ηχητικών δονήσεων ή ενεργειακών σοκ, θερμομόνωση κ.α.